1841-й год. Соломона Нортапа , свободного чёрного человека, музыканта, проживающего в Саратога-Спрингс, штат Нью-Йорк со своей семьей, приглашают на гастроли с цирком в Вашингтон, где после выступлений он со своими спутниками празднует. Позже Нортап теряет сознание и приходит в себя, закованный в цепи в нижнем белье на полу холодной камеры, ещё не догадываясь, что его спутники, напоив его, сдали как беглого раба Плэтта, под описания которого он подходит.