Фильм посвящён событиям войны во Вьетнаме и носит автобиографический характер (в образе главного героя Криса Тейлора Оливер Стоун показал самого себя). Действие происходит в 1967—1968 в Южном Вьетнаме на границе с Камбоджей. Показана история одного взвода из состава 25-й пехотной дивизии США, даны краткие характеристики всем служащим в нём солдатам и показаны взаимоотношения между ними. Взвод разделён на две неофициальные группы, возглавляемые сержантами Робертом Барнсом и Элайасом Гродином. Два сержанта олицетворяют собой два разных варианта адаптации человека к ужасам войны, ведущей к моральной деградации в той или иной форме.